奠这个字其古字形像把酒樽放在祭坛之上，表示用酒祭祀的意思。奠的本义即置放祭品来祭祀死者，引申为放置、安放，又引申为确立、建立的意思。

奠”的本义是放置酒在几案上作为祭品祭祀神灵。现代对亡者进行悼念，也用“奠”字，就是来自于祭祀。安放、放置祭酒都是双手捧上，于是又引申出“进献、奉上”的意思，例如《仪礼·士昏礼》中所说的：“宾升北面奠雁，再拜稽首。”这里的“奠雁”就是进献、奉上雁的意思。现代汉语常用的的“奠基”“奠定”的“奠”是建立、确立、树立的意思，这是由“奠”所包含的安置、放置意义引申而来的。“奠”也是“郑”的古字，周金文用“奠”字写郑国名。

为什么要用这种形式祭祀呢?

第一，古人认为，尽管死者的灵魂已经离开体魄，但灵魂依然要享食，只要亲人摆上酒食，灵魂就会来附，所以供品就是鬼神的凭依之处;

第二，丧家遽逢大丧，哀痛欲绝，不免诸事仓促，所以祭祀的仪式也就因陋就简;

第三，古人以死者为鬼神，正式祭祀鬼神要立"尸"，尸由未成年的孩子担任，在祭祀时代表受祭者。但死者新亡，家属一时不能接受这一残酷的现实，不忍心马上就用鬼神之礼祭祀，所以把死者生前食用过的酒食端来，放在死者的右侧，含有依然侍奉他进餐的意思。

古人把从始死到棺柩落葬之前的祭祀统称为"奠"。治丧期间，凡是有新的仪节，或者遇有特殊的日子，都要举行奠祭，所以有始死奠、小殓奠、大殓奠、朝夕哭奠、朔月奠、荐新奠、迁柩朝庙奠、祖奠、大遣奠等等。